妖怪から考える

中国古代の地理書と妖怪

　大学では中国古代史を学んでいましたが、どちらかと言えば歴史よりも神話伝説に興味関心がありました。卒業論文では、太陽に三本足の烏がいるという神話伝説からの思いつきで古代の太陽信仰をテーマにし、関係しそうな文献史料や画像資料を片っ端から集めて検討しました。その過程で『山海経』という不思議な文献を歴史学の中でどのように扱うべきなのか、という根本的な疑問が生まれ、大学院修士課程で『山海経』の史料的性格を研究するようになりました。博士課程進学後は『山海経』から少し離れていたのですが、本学に着任して2年後に思いもよらないご縁をいただき、『山海経』に登場する妖怪その他を題材にした韻文『山海経図讃』を再構成した『山海経の妖怪たち　古代中国の奇獣図鑑』を2026年2月に上梓しました。

妖怪と古代の人々の生活

　『山海経』に記された山や川は、いずれも古代の人々にとって「自分たちの生活空間」の外側に広がる世界で、そこには役立つモノがある一方で、害を及ぼす危険な存在もいっぱいいます。ここでいう「害」には、毒や負傷、死といった個人に対する害だけでなく、集落全体に影響する日照りや洪水などの自然災害、戦争や徭役などの人為的なものも含まれますが、この自然もしくは人為的災害がもしかすると妖怪の誕生と関係しているのかも知れません。
　例えば、さきほど紹介した「フクロウのような……」は令丘（れいきゅう）の山に生息する「顒（ご）」という名の鳥ですが、この鳥が出現すると、天下が大日照りに見舞われるといいます。日照りになれば、農作物は枯れるし、井戸も涸れるし、で、たちまち食べていけなくなりますから、そんな事態は正直一度たりとも起きて欲しくない。しかし実際は、多くの人々が幾度となく日照りや洪水に苦しめられたはずです。今のように科学が発達していれば何かしらの備えもできますが、昔はそうもいきません。

　日照りのように自分ではどうにもならない災害や不幸に遭遇した古代の人々は何を思ったのでしょう。「どうして自分たち（の村）ばかりこんな目に遭うんだ！」と天に怨み言をぶつけるだけでは気持ちは収まりません。何でもいいから、それらしい原因・理由を見つけて（作って）、自分たちなりに納得しないと次のステップに進めなかったのではないでしょうか。そのような状況で、ある人が「そう言えば、この間、今まで見たことのないようなヘンな鳥が飛んでいたっけ。もしかして、あの鳥が日照りの前兆だったのかも……」などと思い出したとき、大日照りをもたらす顒鳥が生まれたのではないでしょうか。
　災害や不幸にはできるだけ遭いたくないので、その前兆となる生き物がよく見かける、ありふれた姿かたちでは、災害や不幸ばかりが起こることになって都合が悪い。そこで、顒鳥は鳥なのに「人の顔をして四つの目」のような異形にならざるを得なかった。
　このような過程を想定すると、『山海経』に登場する妖怪の全てではありませんが、一部については、なぜ記されているのかという疑問にも答えられるのではないかと思います。つまり、古代の人々の、自分たちの力ではどうにもならない事象に対する恐れと、それでも何とか対処していこうという適応力が、妖怪誕生の背景の一つであったと考えています。

　中国語に限らず、どの言語にもその言葉を使う人々がいて、その人々が暮らす地域や社会があり、また築いてきた歴史や文化があり、言語はそれらとの密接なつながりの中で存在しています。ですから、語学修得に直接的には関係しないように思われる当該地域の社会や歴史、文化といったものを学ぶことは、どんな話題を提供できるのかというコミュニケーションの幅を広げることにつながるはずです。そのきっかけは妖怪でも漫画でも何でも構いません。そこから中国語や中国に興味をもち、学ぶ楽しさや面白さに気づいてもらえたら、嬉しいですね。